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生物多样性日:假如昆虫消失了会怎么样?

科学辟谣 2020-05-25

  

  作者 | 苏澄宇 动物学硕士

  编辑 | 张昊

  人们常声称自己喜欢动物,但不得不承认,这种喜欢只是针对部分动物:那些毛茸茸的,看起来很可爱的哺乳动物或鸟类。

  其他一些动物,比如长着6条腿的昆虫,就不那么讨喜了。尤其是当看到一张图里有很多只虫子的时候,一些朋友头皮发麻,甚至想要举报……

  诚然昆虫并不怎么讨人喜欢,还时常带给人惊吓。但如果地球上真的没有昆虫了会怎么样呢?(当然,就不用买杀虫剂了。)

  今天谈论这个再合适不过了。

  昆虫是我们星球上最重要的生物群体之一,也是生物多样性的重要组成部分。透过昆虫,我们可以了解很多。

  数量庞大的昆虫军团

  昆虫拥有着全地球最丰富的物种数量,种类总数估计有 3000 万种,群体数量更惊人,远超世界总人口。光是在热带地区,蚂蚁的数量就远超过所有哺乳动物数量的总和。在所有已知物种中,有一半以上是昆虫。

  如果把全地球的昆虫平分给每一个人,每人都能分到2亿只虫子!而且这只是针对已发现的昆虫,未知昆虫的数量据估计是已知物种的2~5倍。

  所以,某种程度上,“地球是昆虫的星球”这个说法一点也不为过。这么庞大的一个群体,如果有一天突然消失,地球将会发生翻天覆地的变化,远不止某个物种灭绝了那么简单。

  简单而言,昆虫灭绝,将给人类的农业、环境以及工业都带来巨大影响。

  农业--人类将被迫忍饥挨饿

  蜜蜂是我们最熟悉的昆虫之一,如果它没了,人类就缺失了最重要的授粉物种。

  蜜蜂在吸吮藏在花心的蜜汁时,它们的足和腹毛会沾上花粉粒,这些花粉粒将在其采蜜过程中被顺带送到同种另一朵花的雌蕊上。通过这种方式,花粉与胚珠得以相遇并结合。

  胚珠通过上述方式受精后发育成种子(被果实所包裹),种子落到地上,在土里发芽,一株新的植物便诞生了。

  传粉是所有开花植物繁殖不可缺少的环节。借助风力传粉要靠运气,因为花粉更有可能落在地上而不是雌蕊上。实际上,绝大多数的植物依赖传粉动物授粉。其中作用最突出的就是蜜蜂。

  此外还有蝴蝶、蝇类,以及热带地区的蜂鸟和蝙蝠等,也能进行这项工作。但昆虫是显而易见的主力角色。

  如果授粉昆虫全部消失,虞美人花田、百合和紫罗兰花束,还有巧克力慕斯、樱桃,以及其他许多美味佳肴都将离我们而去。除了米饭、面包和谷物,估计就剩不下多少东西供我们填肚了。

  

  不幸中的万幸,大麦、小麦、水稻、玉米和马铃薯等粮食作物,可以不借助授粉昆虫也能完成授粉,人类不至于立刻饿死。| pixabay

  因为绝大多数水果、很多种类的蔬菜、坚果以及油料作物,比如苹果、草莓、樱桃、杏仁、可可豆和咖啡豆等,它们的长成都离不开传粉动物。

  除了供人类食用以外,这些植物还可以用来饲养家畜。须知,人类食物中约有三分之一来自依赖蜜蜂或其他授粉动物(称为“园丁物种”)的植物,而全球超过75%的粮食作物或多或少都需要昆虫授粉来保证产量!(联合国粮农组织)

  简言之,人类失去昆虫,等同于失去食物。

  环境--草原将被粪便淹没

  如果没有以昆虫为主的授粉物种,地球景观将面目全非:只有苔藓植物,蕨类,球果和禾本植物(草和谷物)能够生存,因为其他植物都无法正常繁殖。

  而且地球遭到的毁灭不光是仅剩为数不多种类的植物而已,当蜣螂(屎壳郎)一类的“分解者“消失,我们的环境可能很快就会遍布动物的粪便。

  这样的情况在历史上真的发生过。1788年,英国人把牛引进了澳大利亚,这些牛在享受澳洲的阳光和草原时也留下了大量粪便,每头牛每年大便的量足以填满五个网球场。

  为什么会这样?因为当地没有蜣螂吗?并不是,而是澳大利亚本地蜣螂的菜谱上没有牛粪这道菜,它们只吃干燥的、纤维状的有袋动物粪便。这下好了,澳洲的牧场里牛粪堆起来了。

  到1960年,牛群用粪便覆盖了50万英亩牧场,完全没被处理,成了屎地。这些粪便足以覆盖罗德岛一半的面积。

  虽然适量的粪便可以很好地用作肥料,但是大量的粪便就不好处理了。倒进海里吗?如果倒进海里,这些未经过处理的粪便会给水中带去大量的氮,造成水体富营养化,导致一些藻类极快速生长,消耗水中大部分的氧气,水生动物将因缺氧而无法生存,这片水域最终成为“死水”。

  所以,想象一下,如果地球上所有近8000种蜣螂消失了,加上其他吃屎的昆虫,比如苍蝇,也一起消失,我们的土地将会深陷在屎之中。(你觉得可能会在森林、草原里建一个粪便处理中心吗?)

  工业--很多产品将消失

  除了以上这些,很多种昆虫的分泌物或附属产物,还是重要的工业原料。一旦昆虫消失,这些产业也要关门大吉。

  比如,家蚕等蚕类幼虫产出的丝,用作丝绸工业和医用材料已有上千年历史。而白蜡(白蜡虫雄虫的分泌物)在石油蜡出现之前,一直是人类重要的蜡质来源,即便今天,白蜡也是制造汽车蜡、地板蜡、贵重家具抛光剂的重要原料。

  寄生在某些植物上的紫胶虫,可以分泌一种叫做紫胶的树脂类物质。紫胶也称虫胶,是惟一已知的动物树脂,其中的水溶性紫胶色素,作为大红染料和化妆品着色剂,在上千年前就已获得广泛应用。

  一磅的虫胶大约要采集15万只紫胶虫的分泌物才能得到。近代,随着合成染料工业的兴起,紫胶失去了作为紫色染料唯一来源的地位,但在如今很多行业中,紫胶仍然作为一种重要原材料发挥着作用。

  每个物种都是特别的存在

  其实不止是昆虫,每一种生物在生态系统中都有一定地位。虽然有些物种如果消失,影响力不像一些有名的物种那么大,但每个物种都是特别的存在。有些物种像蜜蜂那样,扮演着园丁的角色。另外一些物种,则扮演其他重要角色。

  比如,珊瑚在大海中扮演着工程师的角色,它们用碳酸钙造就了大量的珊瑚礁,为众多水生动物提供了栖息场所。海绵、海葵、海胆和贝类附着在礁石表面,甲壳动物和鱼类在礁石凹处藏身或产卵,鱼苗在平静的礁湖中生长,水母、章鱼、海龟、鲨鱼、梭鱼等捕食者追踪而来。珊瑚礁面积仅占海洋总面积的0.1%,却养活了25%的海洋生物!

  有些物种是食物网的核心物种,比如大象,它们可以啃食树叶、推倒树木,从而防止森林和灌木丛侵占草原。如果没有它们,羚羊、斑马和角马就有可能因无草可吃而灭绝,进而威胁到以这些植食动物为食的狮子、猎豹以及鬣狗的生存。这种环环相扣的食物网,一旦损失一个或多个核心物种,大家都会遭到致命影响。

  此外,物种在人类医学和科技发展中也有重要作用。它们是我们的“药库”,比如,最近几十年来,人类利用自然界中现有的黄花蒿、红豆杉以及希拉毒蜥等物种,开发出了青蒿素、紫杉醇及百泌达等生物来源活性物质。

  它们还是我们的智慧宝库,比如,在科技领域,人类通过对动植物的研究,产生了一系列仿生学成果。从苍耳到魔术贴,从荷叶到超疏水表面,从色彩斑斓的昆虫到千变万化的结构色织物,无不是向自然学习的结果。

  今年(2020年5月22日)国际生物多样性日的主题是“答案在自然”(Our solutions are in nature),旨在唤起人类对利用现有物种解决人类发展问题的关注。无论是粮食安全、水安全、科技发展,还是气候变化,灾害风险,抑或经济发展,大自然都可以提供帮助。

  而人也是自然的一部分,永远不会脱离自然而存在。无论是昆虫还是大象,野草还是巨木,多一个物种,我们就多一种可能、多一份希望。

责任编辑:王超

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